大(dà)理(lǐ)古城(chéng)簡稱葉榆，又稱紫城(chéng)，其曆史可(kě)追溯至唐天寶年(nián)間，南(nán)诏王閣邏鳳築的羊苴咩城(chéng)（今城(chéng)之西三塔附近），爲其新都(dōu)。現在的古城(chéng)始建于明洪武十五年(nián)（公元1382年(nián)），據文獻記載，它“規模壯闊”，方圓12裡(lǐ)，城(chéng)牆高2丈5尺，厚2丈；東西南(nán)北各有一城(chéng)門(mén)，上有城(chéng)樓，分(fēn)别稱做：通海、蒼山(shān)、承恩、安遠(yuǎn)；城(chéng)的四角還(hái)有角樓，也各有名稱：穎川、西平、孔明、長卿。城(chéng)牆的外牆爲磚，上列矩諜，下環城(chéng)溝。城(chéng)内市井俨然，布局呈棋盤狀，從(cóng)南(nán)到北有5條街，從(cóng)東到西有8條巷。當然，這些建築今天多數已蕩然元存，有的還(hái)依稀可(kě)見(jiàn)，現在，保存下來(lái)的還(hái)有南(nán)北城(chéng)的部分(fēn)城(chéng)牆。1982年(nián)，重修南(nán)城(chéng)門(mén)，門(mén)頭“大(dà)理(lǐ)”二字是集郭沫若書(shū)法而成。
　　城(chéng)内主大(dà)街縱貫南(nán)北；街道兩旁青瓦屋面，民(mín)居、商店(diàn)、作(zuò)坊相(xiàng)聯，一派古樸風(fēng)貌。值得(de)一提的是，典型的白(bái)族民(mín)居一般爲“三房(fáng)一照(zhào)壁”，“四合五天井”。所謂“三房(fáng)一照(zhào)壁”，即每戶院内均有一正房(fáng)。兩廂房(fáng)；正房(fáng)對面是一面牆壁，每當下午至傍晚陽光(guāng)照(zhào)耀在這一牆壁上再反光(guāng)到院内，把整個院落都(dōu)照(zhào)得(de)明 亮。故稱“照(zhào)壁”。這種情況，在風(fēng)城(chéng)下關更爲明顯，爲避偏西大(dà)風(fēng)，那裡(lǐ)正房(fáng)多坐(zuò)西朝東。所謂“四合五天井”，即四面都(dōu)是房(fáng)子，四個角交接處分(fēn)别有四個小大(dà)井，加上院中央的大(dà)天井，共五個天井。
　　裝飾是白(bái)族民(mín)居建築的又一特點，十分(fēn)注重門(mén)樓，飛檐翹角，鬥拱彩畫(huà)，頗具特色，門(mén)窗(chuāng)、照(zhào)壁多用劍川木雕、以及大(dà)理(lǐ)石，彩繪和水墨畫(huà)裝飾，工(gōng)藝精緻，清新典雅，在西南(nán)民(mín)居建築中，堪稱一流。
　　大(dà)理(lǐ)居民(mín)都(dōu)愛花。這裡(lǐ)有“三家一眼井，一戶幾盆花”之說(shuō)。多數民(mín)居院内都(dōu)有花壇，種植山(shān)茶花等多種花木。每年(nián)農曆二月十四日(rì)朝花節，家家戶戶把自(zì)己的盆栽花木擺在門(mén)口，搭成“花山(shān)”，招引四方來(lái)人(rén)欣賞。由于愛花，人(rén)們還(hái)以花來(lái)給女(nǚ)孩子命名。“金花”是白(bái)族姑娘的美稱，大(dà)理(lǐ)也被譽爲“金花的故鄉”。
　　大(dà)理(lǐ)古城(chéng)是古樸幽靜(jìng)的。城(chéng)内溪水流淌，使人(rén)倍感清新。隐沒在街巷深處的花園茶社是遊人(rén)休息的佳所，新辟的洋人(rén)街更成爲外國(guó)遊客聚彙之處，具有白(bái)族特色的小吃(chī)，著名的“三道茶”都(dōu)使人(rén)感到别具情趣。
　　西雲書(shū)院建于1873-1875年(nián)，原爲雲南(nán)提督楊玉科(kē)私人(rén)府第，後來(lái)楊被人(rén)彈劾，其府第遂改爲書(shū)院，這是白(bái)族民(mín)居式建築，共有房(fáng)舍百餘間，規模宏大(dà)，氣派壯觀。院内保存的“西雲書(shū)院碑”，全文5千餘字，爲楊玉科(kē)所撰，對研究杜文秀起義及清末大(dà)理(lǐ)曆史，頗有價值。
　　大(dà)理(lǐ)城(chéng)街道兩旁有無數賣大(dà)理(lǐ)石制品的攤店(diàn)。大(dà)理(lǐ)石因産于大(dà)理(lǐ)而得(de)名。蒼山(shān)十九峰，峰峰皆有大(dà)理(lǐ)石，大(dà)理(lǐ)石石質細膩，光(guāng)澤晶瑩。花紋奇異，色彩斑斓，它的開發利用遠(yuǎn)在唐代南(nán)诏就(jiù)已開始。北京人(rén)民(mín)英雄紀念碑基座浮雕。欄闆，毛主席紀念堂的毛主席坐(zuò)像，昆明西山(shān)聶耳墓的聶耳雕像等，均爲大(dà)理(lǐ)石（漢白(bái)玉）雕制而成。這些攤店(diàn)中的大(dà)理(lǐ)石工(gōng)藝品，條屏、筆筒、花瓶等等，其品種花色之多，琳琅滿目。